Noord-Korea, Antarctica, paardrijden in Patagonia, schapen hoeden in de Abruzzen … Geen plek of avontuur op deze wereld is gerenommeerd reisfotograaf en auteur David de Vleeschauwer te gek. Met zijn camera reist hij de wereld rond en belandt hij op de meest buitengewone plekken.
“Het gaat erover om de wereld op een andere manier te bekijken. Niet de platgetreden paden te bewandelen, maar daar te gaan waar anderen niet komen”, legt David de Vleeschauwer uit. “Dat hoeft niet altijd extreem te zijn. Ook op meer mainstream plaatsen, kan je nog interessante hoeken en kanten ontdekken. Ik reis soms met een beperkt budget en beleef dan de mooiste momenten. Andere keren bevind ik me in luxe-situaties. Maar de gemene deler van al die reizen is het verhaal dat erachter zit, daar gaan we naar op zoek.”
Ver weg van het gewone
Met Remote Experiences, zijn boek dat uitgegeven werd bij de prestigieuze uitgeverij Tashen, bundelen hij en zijn reispartner Debbie Pappyn alle reisverhalen van de voorbije twintig jaar. En dat zijn er heel wat, 424 pagina’s om precies te zijn. “Zo’n twintig jaar geleden reisde ik met mijn partner naar New York, waar we een nieuw fenomeen gingen bezoeken: rooftopbars. Nu vind je ze in heel veel steden, maar toen was het nog uitzonderlijk. Dat verhaal hebben we gepitcht aan De Standaard. Omdat ze ook beelden nodig hadden, heb ik ze aangeleverd. Zo is de bal aan het rollen gegaan. In het begin werkten we voor Belgische kranten en magazines zoals De Tijd en De Morgen, maar al zeer snel werden we ook ingeschakeld voor internationale magazines zoals Monocle, Travel + Leisure, Departures … Dat is allemaal heel organisch gegroeid. Op voorhand hadden we nooit kunnen inbeelden dat dit onze carrière zou worden. Al reisde ik ook wel al veel tijdens mijn studies productontwikkeling, en ging ik toen al op zoek naar ‘andere’ manieren van reizen. Dat ontdekken hoort bij mij.”
Die bijzondere manier van reizen is de rode draad doorheen alle reizen die de Vleeschauwer doorheen de jaren maakte. “Al onze trips worden getypeerd door hun gevoel van afgelegenheid, dat kan geografisch zijn maar ook ideologisch: bijvoorbeeld een trektocht naar afgelegen lodges in Groenland, maar ook een bezoek aan het minder evidente Noord-Korea. Daarom doopten we het boek met onze verzameling reizen om tot Remote Experiences. In het boek vind je een eclectische mix aan reizen: van budgettair heel beperkt tot extreem luxueus. Zo voeren we met een superjacht-ijsbreker naar het moeilijk bereikbare Antarctica, of gingen we paardrijden met Jakob von Plessen in Patagonia. Dat waren fenomenale avonturen. Maar evengoed vind ik schoonheid en rust in de Italiaanse Abruzzen. Daar volgden we geiten- en schapenherders op hun halfjaarlijkse tocht naar de groene zomerweides. De trek gebeurt in een prachtig berglandschap en tussen middeleeuwse dorpen, een plek waar je nog echt tot rust kan komen. Het is een voorrecht om dat te mogen meemaken, en het beleven maar ook het delen van die ervaringen doen we bedachtzaam en met het grootste respect. We willen tegelijk vertellen over die buitengewone verhalen, maar ze ook beschermen zodat ze nog lang kunnen blijven bestaan.”
Sterk netwerk
Voor de coronacrisis nam de Vleeschauwer zo’n honderd vluchten per jaar. Hoe stoot hij toch maar op al deze speciale plekken in de wereld? “Voor bepaalde trips word ik uitgenodigd door het netwerk dat ik intussen heb opgebouwd. Andere reizen betaal ik zelf. Ik werk ook voor internationale reismagazines en hun opdrachten brengen me soms op de meest zotte plaatsen. Het is dus een mix. Ik stel zelf ook trips samen voor klanten; bijvoorbeeld de reis naar Antarctica die ik organiseerde voor een exclusief gezelschap.
Toch is de reisfotografie geen gemakkelijke business. Overleven van publicaties in enkel Belgische magazines is onmogelijk, denk ik. Fotografie is soms een cheap commodity geworden, zeker in de industrie waar ik me bevind. Iedereen wil wel naar een exotische bestemming om daar beelden te gaan maken. Maar ik klaag niet, de voorbije maanden werd ik voor veel opdrachten gevraagd. Zo ben ik bezig aan een boekproject in Scandinavië waarvoor ik regelmatig moet afreizen. Ik denk dat ik de laatste twee weken zo’n acht vluchten heb genomen.”
In het moment zijn
“Ik kan heel actief zijn, en als ik in mijn drive zit heb ik maar weinig slaap nodig. Dan ga ik ervoor en leef ik op een soort adrenalinekick. De wetenschap dat je op zulke magische plekken mag zijn, dat je dat privilege hebt en alles vanop de eerste rij mag meemaken, houdt je klaarwakker. Maar als ik weer thuis ben, kan ik ook tot rust komen. Soms leef ik een week als een kluizenaar en kom ik voor niets of niemand buiten.”
“Ondanks alle reisavonturen die ik in mijn leven al beleefde, blijf ik altijd verwonderd. Ook plaatsen die ik al eens eerder bezocht, probeer ik weer vanuit een andere invalshoek te zien. Met een open geest reizen, vind ik belangrijk. Door met mensen te spreken, bots je weer op andere plekken en verhalen. Je ziet het land door de ogen van de lokale bewoners. Fotografie is voor mij dan ook niet louter op een knopje drukken, het heeft een sterk sociaal aspect. Soms staat mijn planning zeer strak, maar soms neem ik ook de tijd om me door het moment te laten leiden. Men zegt wel eens ‘When you take the wrong exit, the real journey starts’.”
Mensen voor de lens
Honderden plekken heeft de Vleeschauwer al bezocht, daardoor komt hij in contact met verschillende culturen en gebruiken waarin hij zijn weg moet proberen te zoeken. “Ik probeer mensen altijd heel respectvol te benaderen. Meestal hou ik mijn camera eerst op de achtergrond tot ik mensen wat beter leer kennen en ik voel dat ze op hun gemak zijn. Zeker met een grote camera zoals de mijne kan dat nogal intimiderend overkomen voor mensen. Het is zeker niet altijd gemakkelijk, je krijgt geregeld een nee te horen wanneer je vraagt om mensen te fotograferen. Het is dan de kunst om rustig te blijven en toch een opening te zoeken. Ik heb er gelukkig nog nooit problemen mee gehad. Zelfs toen ik in Noord-Korea was en er militairen fotografeerde. Daar komt een portie geluk bij kijken, maar ook wel de houding die je als fotograaf aanneemt. Je sociale skills zijn zeker zo belangrijk als je technische skills.”
Jezelf uitdagen met materiaal
Naast het sociale aspect van reisfotografie, zijn er natuurlijk ook heel wat technische uitdagingen op een trip. Welk materiaal neemt de Vleeschauwer daarvoor mee in zijn koffer? “Ik neem al mijn lenzen mee op reis, dat zijn er zo’n twaalf. Ik hou ervan om af te wisselen, en voor de verschillende aspecten van reisfotografie heb je ook verschillende lenzen nodig. Soms fotografeer je mensen, dan weer gerechten, dan weer de architectuur van bepaalde gebouwen. Je zal me dus zowel met een 24-70mm zoomlens als met een tilt-shift lens van 24mm zien rondlopen. Soms verplicht ik mezelf ook om te variëren met lenzen. Dat houdt me scherp en doet me ook anders kijken naar de dingen. Een favoriete lens heb ik dus niet, ik gebruik ze allemaal.”
“Ik werk al mijn hele loopbaan met de Nikontoestellen en lenzen. Momenteel heb ik de Nikon Z9, een fantastisch toestel. Het is heel robuust en kan tegen extreme temperaturen, en dat heb ik echt wel nodig op de reizen die ik maak. Daarvoor was ik jarenlang verknocht aan de Nikon D3X, z’n look and feel vind ik fantastisch. Het heeft me een tijdje gekost om over te stappen naar de Z9, maar nu ben ik superfan en neem ik hem overal mee naartoe.”
Secondenlijm
Als je zo vaak op pad bent, moet je soms toch in benarde situaties belanden? “Eerlijk gezegd heb ik me nog nooit echt onveilig gevoeld, of ben ik in extreem gevaarlijke situaties beland. Ik herinner me dat op mijn eerste dag in Ethiopië mijn 24-70mm lens werd gestolen. Dat was enorm balen, omdat ik nog twee weken reportage voor de boeg had. Of in Vanuatu ben ik een keer op het nippertje ontsnapt aan een explosie bij een actieve vulkaan. Had ik enkele minuten langer op die plek staan fotograferen, dan was ik er nu niet meer geweest.
Ziek worden tijdens het reizen, is ook allerminst een pretje. Tijdens een urenlange transatlantische vlucht kreeg ik een acute aanval van ernstige buikpijn. Het was al de derde aanval op korte tijd, zonder verklaarbare reden. De pijn was niet te harden en het werd zelfs zo ernstig dat de piloot eraan dacht om een noodstop te maken. Gelukkig was er een dokter aanwezig in het vliegtuig die ons heeft kunnen geruststellen. Maar het was claustrofobisch om kilometers boven in de lucht te hangen en je doodziek te voelen. Ik heb ook altijd pijnstillers en antibiotica mee op zak en secondenlijm om wondes te dichten, je weet maar nooit.”
Diep en traag reizen
Heeft iemand die al zoveel plekken heeft gezien en zoveel buitengewone ervaringen heeft beleefd nog droombestemmingen op zijn lijstje staan? “Natuurlijk heb ik nog veel landen op mijn verlanglijstje staan. Bovenaan prijken Zuid-Soedan, Tsjaad of ‘the Stans’ zoals Turkmenistan, Kazachstan, Kyrgystan … Naar Iran zou ik nog eens willen gaan. De vorige keer dat ik er was, heeft dat land en haar bewoners me aangenaam verrast. Iedereen was er enorm vriendelijk en gastvrij. Hoewel ik al vijf keer in Noord-Korea was, kriebelt het om er nog eens naartoe te gaan. Het blijft een intrigerende plek om te bezoeken.
Ik denk niet dat ik het reizen en dit avontuurlijke leven snel zal opgeven. Het is een job die zeven dagen op zeven doorloopt. Dat hoge tempo is misschien niet voor iedereen weggelegd, maar het brengt je op de meest aparte plekken. Met ouder worden, ben ik wel kieskeuriger geworden, ik wil meer in de diepte reizen. Ik ga alleen nog maar naar plekken als ik weet dat ze bijzondere verhalen opleveren. Dus ik ben zeker nog niet uitgereisd.”
Het boek Remote Experiences: Extraordinary Travel Adventures form North to South wordt uitgegeven bij Tashen. Je kan het werk van David bewonderen op zijn Instagram, @remoteexperiences.
Wil je beter leren fotograferen?
Neem dan een abonnement op Shoot Magazine (6x per jaar).
Shoot is hét fotografiemagazine voor en door enthousiaste fotografen. In Shoot vind je de beste tips en trucs, workshops en cursussen voor geslaagde foto’s, de knapste fotoplekjes in België, de helderste uitleg over fotografietechnieken, tests van nieuwe camera’s, lenzen en meer, plus foto’s van de beste Belgische fotografen.
