Bij ReisFotograaf kan je terecht voor unieke fotografiereizen naar Namibië, Thailand, Georgië, Berlijn… Iedere fotograaf is welkom. “Samen ontdekken, genieten en leren van elkaar, dat zijn de ingrediënten om van jou een sterke fotograaf te maken en jou de reis van je leven te bieden.”

Al van zijn kindertijd was fotograaf James Arthur gepassioneerd door fotografie. Maar de beslissing om er zijn beroep van te maken, kwam pas later. “Bijna 15 jaar geleden begon ik als persfotograaf te werken voor verschillende Belgische persagentschappen zoals DPG Media, Het Mediahuis, Belga en ID Photo Agency. Tot op vandaag vul ik daarmee de helft van mijn tijd, zodat ik een vast inkomen heb. Daarnaast maak ik ook portretten voor magazines en bedrijven en maak ik lifestyle reportages voor PR bureaus. Intussen zit ik dus al 15 jaar in het vak. Daarvoor werkte ik jarenlang op de communicatieafdeling van een groot energiebedrijf. Een fijne job met een mooi loon en alle voorwaarden die je je kan wensen. Ik heb er veel geleerd, maar ik kon er mijn creativiteit niet in kwijt. Ik besloot om in avondschool fotografie bij te studeren, met de bedoeling daar ook echt mijn beroep van te maken. En zo geschiedde. Eerst was ik fotograaf in bijberoep en mettertijd werd het mijn hoofdberoep. De beslissing om het roer om te gooien kwam er niet zomaar. Als kind was ik al gebeten door fotografie. Toen ik als kleine jongen een Instamatic camera cadeau kreeg van mijn grootvader, was ik verkocht. Het was een grote stap om mijn hart te volgen, maar ik heb er tot vandaag nog geen spijt van gehad.”

Exploreren, leren en genieten

Nog niet zo lang geleden zag het idee van ReisFotograaf het levenslicht. “Mijn vrouw is vennoot in het reisbureau Travel Lounge en zo ontsproot het idee om reizen en fotografie te combineren. Het stond in de sterren geschreven dat we onze krachten moesten bundelen. Er zijn veel fotografen die op eigen houtje reizen aanbieden, met de nodige risico’s die daaraan verbonden zijn. Zij kunnen niet steunen op de knowhow, de expertise en de garantieregeling voor groepsreizen van een reisbureau zoals wij. Het mooie aan dit concept is dat ik mijn passie voor fotografie kan combineren met de tonnen reiservaring van het reisbureau.”

Wat ReisFotograaf aanbiedt, is bijzonder, vertelt James. “In België heb je niet zoveel reisbureaus die fotografiereizen aanbieden. Wij faciliteren de reis en werken samen met lokale gidsen en fotografen die de reisbestemming heel goed kennen én gerenommeerd zijn in hun vakgebied. We bieden een waaier aan verschillende fotografiereizen aan, elk met hun eigen invalshoek. In het najaar staat alvast een reis naar Namibië op de planning, die zal ik zelf begeleiden. Er staat ook een reis naar Zuid- Thailand in de steigers. Voor die reis werken we samen met Belgische fotograaf David Vandendriessche die daar al jaren woont en de streek op zijn duimpje kent. Voorts gaan we een fotoreis naar Georgië maken met De Morgen fotograaf Tim Dirven. We organiseren workshops straatfotografie in steden dichterbij huis, zoals bijvoorbeeld Berlijn of Londen. Daar neemt een bekende lokale straatfotograaf je op sleeptouw. Het lijkt ons de ideale formule om het maximum uit zo’n fotografiereis te halen. Beleving staat voorop, en tegelijk leer je de kneepjes van het vak door samen op te trekken.”

De voorbije jaren reisde James veel. De reismicrobe kreeg hij met de paplepel mee, maar door zijn vrouw met een reisbureau streek hij op de meest adembenemende plekken neer om er aan natuur-, landschaps-, wildlife-, macro-, straat- en portretfotografie te doen. “Dat leverde telkens prachtige beelden op. Die knowhow en ervaringen willen wij nu graag delen met andere enthousiaste fotografen. Ons doel is om met een groep gelijkgezinden op reis te gaan, die verwondering te mogen delen en de herinneringen aan adembenemende landschappen, dieren en cultuur samen vast te leggen en mee te nemen naar huis.

Om sterker te worden als fotograaf is het belangrijk om te connecteren met andere fotografen. Tijdens de fotoreis is het dan ook de bedoeling om foto’s van elkaar te bekijken en elkaar te helpen. We duiken ook een avond in Photoshop om meer van post-productie te leren. Exploreren, leren en genieten, dat typeert onze fotoreizen.”

Iedereen welkom

Op de reizen van ReisFotograaf is iedereen welkom: van de beginneling tot de gevorderde fotograaf. “Je kan altijd iets opsteken van elkaar. Het draait daarom ook niet alleen om technische kennis. Ik ben zelf niet de fotograaf die pretendeert alles te weten. Er zijn amateurnatuurfotografen die misschien beter in natuurfotografie zullen zijn dan ik. Maar met ReisFotograaf bieden wij wel de kans aan iedereen om deze toplocaties te kunnen bezoeken en te fotograferen. De planning en alle organisatorische afspraken nemen wij voor onze rekening. Daardoor zorgen wij voor een topbeleving en hoef jij je als fotograaf nergens iets van aan te trekken. Je hoeft zelf niets uit te pluizen, het wordt je allemaal op een presenteerblaadje aangeboden. Jij hoeft je enkel te focussen op je camera en de beelden die je maakt. Bovendien werken we ook met andere fotografen samen die de verschillende bestemmingen kennen en weten wat waar te fotograferen valt.”

Op naar Namibië

In het najaar, van 3 tot en met 16 december, vertrekt James met 12 fotografen naar Namibië, het eerste grote wapenfeit van ReisFotograaf. “De inschrijvingen voor deze reis lopen en er hebben al enkele fotografen op ingetekend. Anderhalf jaar geleden ben ik met een groep mensen op verkenning gegaan om de reis uit te stippelen. Dat was een fantastische ervaring. Ons reisbureau heeft ook een nauwe band met het land. De papa en broer van de eigenaar van Travel Lounge Olivier Van de Vijver, wonen daar en baten er verschillende lodges uit. Le Mirage Dessert Lodge werd door hen gebouwd, een parel in het midden van de Namib-woestijn. Het is een prachtig land waar je zowel wildlife, natuur, landschap als mooie portretten kunt maken. We kennen het land goed en hebben er een groot netwerk van lokale gidsen die ons de mooiste plekken kunnen tonen.” Daarnaast runnen zij er ook een eigen agentschap die de ins en outs van Namibië op hun duimpje kennen.

In deze reis zit er voor elke foto-enthousiasteling wat in, vertelt James. “We rijden met onze eigen jeeps in konvooi door Namibië. Dat geeft ons veel vrijheid om te fotograferen wanneer we dat willen. Je gaat niet enkel naar huis met mooie herinneringen en foto’s, je connecteert ook met andere fotografen en maakt vrienden voor het leven. Deze fotoreis concentreert zich op natuurfotografie en wildlifefotografie met de kans om wilde dieren zoals cheeta’s, leeuwen, neushoorns, wildebeesten, zebra’s, hyena’s, olifanten, dolfijnen en veel meer te fotograferen in hun natuurlijke habitat. Ook macro-fotografie staat op het menu tijdens ons bezoek “the little five” in Swakopmund waar we gekko’s, kameleons, schorpioenen en andere kleine diertjes fotograferen. We bezoeken verschillende nationale parken zoals het Etosha National Park, het Okonjima Nature Reserve en het Erindi Game Reserve.”

Aan het Etosha National Park houdt James mooie herinneringen over. “Ook al geldt steeds de regel ‘What nature gives us’, vaak kan je heel dichtbij het wildlife komen, het blijft een onvoorstelbaar gevoel om een wild dier van dichtbij te fotograferen. Een troep leeuwen langs de kant van de weg, een cheeta op jacht, een jakhals welpje, allemaal prachtige herinneringen. Naast het natuurpark bezoeken we ook een opvangcentrum voor luipaarden. We mogen er getuige zijn van een voeding. Je kan op zoek gaan naar luipaarden in het wild, maar de kans dat je ze ziet is heel klein. Daarom gaan we het centrum bezoeken, zo zijn we zeker dat we hen kunnen fotograferen. Dat was een absoluut hoogtepunt voor mij, een luipaard face to face kunnen zien en kunnen vastleggen op gevoelige plaat. Een verbluffend gevoel.

Tijdens de reis bezoeken we ook nog Twijfelfontein waar we op zoek naar de woestijnolifant en struisvogels, maar ook de UNESCO werelderfgoedsite met 6000j oude petrogliefen. We maken ook een sea safari in Walvisbaai, doen aan urbex-fotografie en portretfotografie in de oude diamantmijnstad Kolmanskop, fotograferen het surrealistische landschap van Deadvlei en brengen een bezoek aan de Himba-stam. En natuurlijk zijn er de prachtige landschappen, zonsondergangen en schitterende sterrenhemels in de Kalahari, een streling voor het oog. Als groep fotografen leren we van elkaar, we vormen een hechte groep en maken van deze reis de reis van ons leven. We nemen ook de tijd om onze beelden in groep te evalueren en met Adobe Lightroom en Photoshop een nog sterker beeld te maken tijdens een avondsessie post-productie.”

Kennis delen

De kans krijgen om zoveel op één reis te fotograferen, is uniek, vindt James. “Door die reiservaring op te doen, is mijn kijk op natuur en dieren veranderd. Het zet je met beide voeten op de grond en je beseft hoe nietig je bent. Wij mensen zouden nog geen dag kunnen overleven in die woeste natuur. Maar voor mij is fotografie meer dan enkel natuurfotografie. Daarom vind ik het zo belangrijk dat je

tijdens de reis ook andere genres ontdekt en meer leert over de cultuur en gewoontes in het land. Na onze verkenningsreis in Namibië waren de deelnemers laaiend enthousiast. En daar doe je het voor, kennis is nog veel mooier als je het kan delen.”

Straatfotografie

Er staan de komende jaren nog meer reizen op de planning. Zo kan je met ReisFotograaf ook op citytrip naar grote steden zoals Berlijn, Londen, Parijs, Amsterdam… om daar de kneepjes van straatfotografie te leren. “Deze reizen zijn dichterbij en daardoor iets toegankelijker. Straatfotografie is op dit moment een heel populair genre binnen de fotografie. Ter plekke dompelen we je onder in straatfotografie en werken we samen met gerenommeerde straatfotografen. In Berlijn neemt de bekende fotograaf Martin U. Waltz je op sleeptouw door de stad. Het wordt de ideale trip om als straafotograaf je horizon te verleggen en jezelf uit te dagen. Dat is de rol van ReisFotograaf: het organiseren van reizen naar de meeste adembenemende plekken zodat jij je als fotograaf kan focussen op het maken van beelden. Mijn droom is dat we doorheen het hele jaar een variatie aan unieke fotografiereizen kunnen aanbieden. Daar werken we nu hard aan.”

Meer informatie over de fotografiereizen die ReisFotograaf aanbiedt, vind je op:
www.reisfotograaf.be. Bekijk hier het programma van de fotografiereis naar Namibië

ReisFotograaf maakt deel uit van reisbureau Travel Lounge.